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最初的文献记录，鼠疫在历史上有三次大的爆发流行。
最初鼠疫爆发在罗马帝国，这场疾病使罗马帝国的人口丧失了1/4。
鼠疫第二次流行在整个周期，给欧洲大陆留下的伤痕最大。在1347年——1350年间，仅欧洲丧生于该病的就有约2000万之众。意大利文艺复兴初期，著名人文主义作家薄伽丘创作的短篇故事集《十日谈》，即以1348年鼠疫的流行为背景，当时佛罗伦萨十室九空，天地之间笼罩着恐怖景象。
中世纪时，流行性淋巴腺鼠疫(即黑热病)在欧洲肆虐，加上战争和饥饿，使欧洲约半数人口命丧黄泉。就这次灾难所导致的死亡人数、混乱程度和恐怖心理而言，两次世界大战相提并论。1664年伦敦发生鼠疫，英国王室逃出伦敦暂住牛津，市内的富人也纷纷携家带口匆匆出逃。伦敦城有1万余所房屋被遗弃，直到18世纪，第二次鼠疫流行的周期才算仁慈地结束了。
第三次大流行始于19世纪末(1894年)，至20世纪30年代达最高峰，总共波及亚洲、欧洲、美洲和非洲的60多个国家，死亡达千万人以上。
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