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天花曾是人类历史上最可怕的疾病之一，天花危害人类至少有三千年历史，1978年12月以后在全世界范围内消灭了。天花不仅因为它的致命率高达25%——30%。还因为它红润的斑点会导致患病者成为“麻脸丑人”，即感染后常常留下永久性的毁容疤痕。
公元165年，天花席卷了整个罗马帝国。在它的侵袭下，仅仅在罗马，每天就有2000人死亡，而那些瘟疫中幸存的人不是眼睛瞎了，就是面部严重变形。
16世纪的英国女王几乎因天花丧生，后来虽幸免于死难，却鬓发脱尽，只得终生戴假发遮丑。此外，俄国彼得二世、法国国王路易十五等都死于天花，我国清代的顺治皇帝也是患天花去世的。
早在公元10世纪，我国的医书上就有接种天花疫苗的方法：把天花病人伤口上结的痂制成粉末，让健康人吸入，或者在皮肤上切开小口，把粉末撒在伤口上。当人受到轻微的病毒感染后，就会出现免疫力。
到了16世纪时，中国的医生发现那些得过轻微天花的人，一旦病好，就获得了免疫能力，于是开始接种人痘，这种方法很快传入欧洲。使人类免于重演天花害死6000万欧洲人的悲剧。
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