甘新大道的修建可追溯到清朝。清同治七年（1868年），沙俄支持阿古柏侵占新疆部分领土，时任陕甘总督的左宗棠，奉命准备讨伐。左宗棠开始修路，从通关由东向西横贯陕西、甘肃、新疆,在新疆又分南北两路,北到精河,南到喀什噶尔,时称：“官道”。官道路面,随地形转移,大抵三丈—十丈不等。官道既要经过崇山峻岭，山洪冲刷地带，其艰难险阻难以想象。
　　为保护修路成果，植树和修路是同步进行。
　　左宗棠下大力气，以西征将军为主，让地方官民大力协助，在甘肃、青海、宁夏、新疆普遍种树，并定下严格的奖励办法，要求地方官：分段包干，加强管理，定期浇水，成活率不能低与85%。
　　对树种也有明确规定，除少数经济林（桑树）外，大都是易于成活、成林的杨树、柳树和榆树。
　　左公要求：官道两旁植树，以潼关西经长武、经州、平凉、兰州、穿河西走廊，西出玉门、安西直达哈密、乌鲁木齐以西长达三四千里，是西征军行军、运粮、运军火要道和商道，两旁植树四五层，三路并行。真正成为绿色长城，真正起到了防风固沙、保护路面、巩固路基、防止水土流失的作用。
　　　从安西到哈密一带，被传，说＂妖风＂口子。＂妖风＂一来，沙石俱飞，有时连人带马一起被卷走。唐朝边塞诗人岑参曾描述过这一现象：＂一川碎石大如斗，随风满地石乱走＂为了战胜“妖风”，左公亲自带领西征军将士，察看地形，在＂妖风＂口挖渠筑井，遍植树木，组成了一道有水，有树的挡风屏障，＂妖风＂终于被治服。
　　 除官道两旁植树外，在陕西的长武至甘肃会宁东门外，定安，环县，会宁，平番，狄道大道等州县，河西走廊与新疆等地，总计种植成活树在二百万株以上。这在干旱缺水的西北地区真实一项惊人的壮举。
　　 经过一翻辛苦的经营，忙碌，几年之后官道两旁和山坡上的树木都已长大，放眼望去，那密密麻麻，列列整齐，犹如绿色城墙一般的树木，连绵数千里，蔚为壮观，这便是后人誉称的“左公柳”，“左公榆”，“左公杨”。
　　 光绪五年（1879年），杨昌睿来兰州接替刘典帮办陕甘军务。他进入陕西，甘肃境内，看到官道两旁杨柳成行，浓阴蔽日，大树枝头鸟鸣蚕噪，春意盎然，不是塞外荒漠，却是江南美景，大出意外，乘兴吟成一首咏唱《左公柳》的诗，《恭诵左公西行甘棠》：“大将筹边将未还，湖湘子弟满天山；新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”从此，西北各地“左公柳”，“左公榆”美名流芳至今不衰。现在这些“左公树”已百余岁了，尽管已失去了当年引度春风时的繁茂和生机，有的甚至以驼背，秃顶，然而它们的根仍深深地扎在西北的泥土里，扎在西北人民的心中，它们已成为左公留在西北人民心中的一块块丰碑！