上世纪40年代，一位美国飞行员在执行飞行任务的途中，在西安的西北
　　方向意外看到了类似于金字塔的建筑，他把这些建筑称为“东方的金字塔”，他和他的飞行队员由于并不知道是什么古迹，所以只把这些建筑当做导航地标，这个“金字塔”就是汉武帝刘彻的茂陵。
　　
　　 今年4月，经过一年多的野外调查，陕西省考古研究所的考古学家们终于完成了对汉武帝刘彻陵墓的勘探，探明了这个被史学家认为是中国封建社会历史上执政时期最长、建树最多、业绩最丰的皇帝陵墓的整体布局。
　　
　　 “西汉一朝11位皇帝，据我们的考古调查和历史文献的记载，汉武帝陪葬的东西最丰富，在他还没有去世的时候陵墓里就已经放不下了。那时就有盗墓者盗走陪葬品。”陕西考古研究院院长、汉陵考古队队长焦南峰接受北京科技报记者采访时说。
　　
　　 相传武帝身穿的金缕玉衣、玉箱、玉杖和武帝生前所读的杂经30余卷，盛于金箱，也一并埋入。
　　
　　 现在，考古专家最看好的是刘彻穿的金缕玉衣。西汉刘歆的《西京杂记》记载，“汉帝送死皆珠襦玉匣，匣形如铠甲，连以金缕。梓宫内，武帝口含蝉玉，身着金缕玉匣。匣上皆镂为蛟龙弯凤鱼麟之像，世谓为蛟龙玉匣。”据说，汉武帝身高体胖，其所穿玉衣形体很大，全长1．88米，约有大小玉片2498片，串玉片的金线就有两斤多。
　　
　　 汉代皇帝和贵族，死时穿“玉衣”（又称“玉匣”）入葬。它们是用许多四角穿有小孔的玉片，用金丝、银丝或铜编缀起来的，分别称为“金缕玉衣”、“银缕玉衣”、“铜缕玉衣”。
　　
　　 据史料记载，汉武帝16岁继位，第二年即公元前139年就开始修建陵墓。传说汉武帝刘彻在一次打猎的过程中，因在茂乡附近发现了一只麒麟状的动物，和一棵长生果树，认定茂乡是一块风水宝地，于是下诏将此地圈禁起来，开始营造陵墓。汉武帝在创立自己的伟绩的同时，他的陵寝也在不断扩大。公元前57年2月，71岁的汉武帝寿终于长安王柞宫，18天后葬于茂陵。茂陵由此才停止了营建，而这时茂陵已修建了53年之久，原来栽下的树木都已经长成参天大树。西汉时期，因汉武帝的陵寝隶属槐里县茂乡而被人称之为“茂陵”。
　　
　　 汉武帝驾崩，埋葬后也未得安宁，据《后汉书》记载，当年农民起义军赤林军攻占长安后，焚烧了皇宫，又“发掘诸陵，取其宝物”。茂陵中的宝物，搬了几十天，“陵中物仍不能减半”。后来起义军没有钱用时，再一次盗挖了茂陵。而在东汉末年，董卓也盗挖过茂陵，他叮嘱吕布，在进入茂陵时注意寻找一种专治哑巴的秘方，原来他的孙女董白是个哑巴。唐末黄巢起义时没有钱用，也光顾过茂陵。民国时期，军阀孙连仲在陵上修筑战壕，被怀疑实为盗墓。但是，这些盗墓说法，并无具体文字记录，茂陵地宫中的宝物到底有多少谁也说不清。
　　
　　 虽然有过这么多次的盗挖，考古界对茂陵还是较为乐观的，一是茂陵修筑了半个多世纪，内部机关重重，很难进去，陪葬品不可能被盗尽；二是早期盗墓，仅看重金银珠宝，一些如经书类的文物、当时人们用的器物并不被看重，还会留在地宫中。
　　
　　 目前，考古学家们最想了解的是这占地面积近6万平方米的茂陵，下面到底是怎样的，搞清楚布局对于保护这一文物起着至关重要的作用。经勘探，茂陵陵园整体坐西向东，汉武帝的帝陵位于茂陵陵园中心位置，有内、外两重园墙，司马道两侧有50多座陪葬墓，守陵的陵邑则位于陵园东北方。
　　
　　　 汉陵考古队的马永赢副队长向《北京科技报》介绍说，墓葬形制为“亞”字形，在封土四面正中位置各有一条墓道，平面均为梯形。
　　
　　 焦南峰认为，从历史来看，凡是有大的建树的帝王，一方面他会继承他的先人的制度，但是我们也能从现在掌握的资料发现，他实际上已经开始根据自己的贡献，从布局上寻求变化。例如，从西汉时期在陵墓外层设置外藏坑（一般被人们称为陪葬坑），坑里放置大量的东西，代表了汉代的官僚机构和军队，帝王就是带着这些东西去另一个世界继续他的生活。通过这次的钻探调查，发现汉武帝与前面的高祖、文帝、景帝相比都有很大的变化。景帝的阳陵外藏坑的数量就有大量的增加，陪葬坑达183个，但是到了茂陵，截至目前的考察，各类陪葬坑数量已经达到400多个。事实上比秦始皇陵发现的还多。
　　
　　
　　 另外一个变化是陪葬坑布局的变化。汉高祖和汉景帝的陪葬坑分布在帝陵的东部，个别分布在北部，焦南峰说：“这可以说是西汉早期的一个制度。皇帝上朝面东，大臣们站在东边两侧。而到汉武帝时，我们根据考察推测，他不仅东部和北部有大量的陪葬坑，西部和南部也有。我们推测这体现了汉武帝以我为中心的思想。这应该说是西汉帝陵发展的新阶段。”
　　
　　 另外，这次调查还发现了茂陵邑，焦南峰说，这是此次调查的一个偶然发现，根据对以前的汉陵考古，汉代帝陵都应该有守陵的陵邑，但此前都没有发现武帝的陵邑。“这次调查我们幸运的找到了茂陵邑。”茂陵邑城内发现数十个里坊，其中东南部为烧陶作坊区。我们重点对中南部进行了勘探，发现多个居民住宅遗址，周围散落有建筑遗物。
　　
　　 另外一个重要发现就是修陵人的墓地，马永赢副队长介绍说，茂陵的修陵人墓地位于茂陵陵园以西约4公里的南位镇陈王村南。上个世纪70年代，当地群众在平整土地时发现大量戴铁制刑具的骨架，据当时在场的人讲，这些骨架埋葬凌乱，头向不一，有的甚至几具骨架叠压在一起，还有个别为半跪半蹲姿势。茂陵博物馆收藏有少量当年在此采集的铁刑具。马永赢说：“我们根据群众提供的线索，于2007年10月在陈王村南约1500米处展开了调查和钻探，在大约4万平方米的范围内发现了大量埋葬密集的小型墓葬。这些墓葬长1.8-2.0米，宽0.4-0.6米，深约2.0-3.0米左右，墓葬间隔0.2-0.5米，按此密度推算，估计这片墓地埋葬尸骨在2万具以上。”（马佳）