“九九”是我国民间相传的计日法，它从冬至那天算起，第一个九天是“一九”，第二个九天是“二九”，依次类推，数到第九个九天最后一日，总共八十一日，就到了“九尽天暖”的季节了，这表明冬天结束，可以下地春耕了。“数九”习俗起源甚古，最早的文字记载，见于公元５５０年前后梁朝人宗懔所著的《荆楚岁时记》。书中说：“俗用冬至日数及九九八十一，为寒尽”。这可以证明，至少在距今一千四五百年前，数九的习俗就已形成了。
　　 “九九歌”巧妙地用自然界中某些生物的各种生态反应，形象生动地表明“九”里各时期的气候变化规律，描绘得惟妙惟肖。如《帝京景物略》中的“九九歌”：
　　 “一九二九，相唤不出手；三九二十七，篱头吹觱篥；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，家家推盐虎；六九五十四，口中出暖气；七九六十三，行人把衣担；八九七十二，猫狗阴地卧；九九八十一，穷汉受罪毕；才要伸脚暖，蚊虫虼蚤出。”
　　 “九九歌”的内容也因各地区的气候差异而不尽相同。如北京一带，流行的全文是这样的：
　　 “一九二九，不出手；三九四九，冰上走；五九六九，沿河看柳；七九河开，八九雁来；九九加一九，耕牛遍地走。”江苏一带还流传一首讲农事活动的“九九歌”，与上文讲气候、物候发展的“九九歌”不同：
　　 “一九二九，背起粪篓；三九四九，拾粪老汉沿路走；五九六九，挑泥挖沟；七九六十三，家家把地捡；八九七十二，修车装板儿；九九八十一，犁耙一齐出。”
　　 陕西民间流传的“九九歌”是：“头九暖，二九冻破脸；三九天，冻破砖；四九五九，闭门厮守；六九半，冰消散；七九六十三，行人把衣担；九九八十一，穷汉顺墙立。”　
　　 在四川、湖南、湖北一带流传着另外一首“九九歌”：“冬至是头九，两手藏袖口；二九一十八，口中似吃辣；三九二十七，见火亲如蜜；四九三十六，关门把炉守；五九四十五，开门寻暖处；六九五十四，杨柳树上发青丝；七九六十三，路上行人脱衣衫；八九七十二，柳絮飘满地；九九八十一，穿起蓑衣戴斗笠。”
　　 最为生动的“九九歌”，当算清代道光年间山东潍坊文人王之瀚在前人基础上写的一首《九九消寒图》。全诗由九首七绝诗组合而成，情趣盎然：
　　 一九冬至一阳生，万物自始渐勾荫；
　　 莫道隆冬无好景，山川草木玉妆成。
　　 二九七日是小寒，田间休息掩柴关；
　　 家室共享盈宁福，预计来年春不闲。
　　 三九严寒水结冰，罢钓归来蓑笠翁；
　　 虽无鲤鱼换好酒，且喜床头樽不空。
　　 四九雪铺满地平，朔风凛冽起新晴；
　　 朱绨公子休嫌冷，山有樵夫赤脚行。
　　 五九元旦一岁周，茗香醇酒答神庥；
　　 太平天子朝元日，万国衣冠拜冕旒。
　　 六九上苑佳景多，满城灯火映星河；
　　 寻常巷陌皆车马，到处笙歌表太和。
　　 七九至数六十三，堤边杨柳欲含烟；
　　 红梅几点报春讯，不待东风二月天。
　　 八九风和日日迟，名花先发向阳枝；
　　 既今河畔冰开日，又是渔翁垂钓时。
　　 九九鸟啼上苑东，青青草色含烟萌；
　　 老农教子耕宜早，二月中天起卧龙。