十年寒窗，一朝科举。
　　荆州秀才张静之进京赶考。坐在船舱他心焦不已，家中娇妻近日即将临盆，自己却因为考试无法陪伴她左右。想到妻子临别时凄凄的眼神，张生禁不住心中一酸，心里憋闷难受。他掀开船舱挡风的草帘，站在船尾眺望江面。
　　舵公一面摇撸一面问道：“公子这是要进京赶考吧，考取功名那可就从此荣华富贵、锦衣玉食啊。”张生不置可否，一个浪打来，船身一颠，一股酸气从胃中冲出，他趴在船舷吐个不停，一直到吐出黄黄的胆汁，直吐得他虚弱无力。舵公说道：“公子怕是晕船吧，外面风大，不如进舱去休息休息，估计再有两个时辰就可以到了。”张生钻进船舱，心中诧异，自己以前从未晕过船，想来与今日风大，船身颠簸有关吧。船舱内空气浑浊，张生窝在一角，头痛欲裂，却也迷迷糊糊地睡着了。
　　隐约中，他看见了一个老妇人，眼珠凸出眼眶，脸色惨白，嘴角还留有血渍，有着长长指甲的手指掐着他的脖子，口里念着：我要你死，我要你死！张生猛然惊醒，方知只是一个梦，只觉得呼吸急促，似乎真的被人掐得快要死去一般，风一吹，顿感浑身湿湿凉凉，竟吓出了一身冷汗，外面雷声阵阵，雨点打得船舱“啪啪”作响，他掀开帘子，密如牛毛的雨点立刻劈头盖脸的打来，手一松，他放下了帘子。坐在船舱里，想起刚才那个梦，仍然感到背脊一阵发凉。他轻轻叹息，不知道小莲如何了？虽已托隔壁的婆婆照顾她，但婆婆必竟年事已高，总是不太放心。
　　一会儿，舵公掀起草帘把头伸了起来，身上的蓑衣已经湿透，水滴滴答答地往下流，船舱很快湿了一大片，头发贴在脸上，一脸的水珠，他对张生说道，公子，这风急雨大，恐怕在这江上要耽搁一个时辰了。张生看着江面，乌云密布，云层低得仿佛要让人窒息，远处更是烟波浩渺，不知东南西北。
　　到了对岸，雨停了，天色却已暗得只能辨清眼前的路，张生付了船钱，舵公好心说道，这里听说有鬼魂出没，公子要小心啊。张生谢过，沿着被众人踩出的泥泞的小路，深一脚浅一脚地走着。本想着早点到，用一个时辰走到附近的留音镇，找家便宜的客栈住下，第二天再赶往京城的，看来今夜是到不了留音镇了，即使到了，赴考的学子如此之多，恐怕也很难找到栖息之地。张生艰难的走着，走过了草地，便是一片树林，天色更暗了，树影像是张牙舞爪的鬼魅般，张生心中掠过一丝怯意。他开始大声念道：“弃我去者，昨日之日不可留，乱我心者，今日之日多烦忧……”这诗句仿佛能给他勇气，他不禁越念越大声，一边摸索着前进。
　　念到第六遍的时候，他听到了一个女声：“弃我去者，昨日之日不可留；乱我心者……”张生闻声寻去，看见一个女子倚靠在一棵树旁，手中掌着一盏灯笼，借着灯笼发出的光亮，张生看见此女子一袭白衣，容貌动人，双眸含着泪水，幽幽地念张生刚才念过的诗句。他想起舵公的话，心生害怕，恭敬作了个揖，问道：“小生张静之，试问小姐是人是鬼，为何在此？”那女子眼中的泪水滑落下来，说道：“奴家名唤芙蓉，只因今日是家父的忌日，上山拜祭，却不想摔伤了腿，动弹不得，还以为要葬身这丛林之中，幸好遇到公子你……”张生心生怜惜，心中害怕顿时消失，说道：“小生冒昧，不如我背小姐回去，可否？”芙蓉伸出纤纤手指，交到张生手中，张生握住，感到那手比江面上那场雨还要凉。他脱下自己的外衣，披在她身上，然后背起她，只觉得她身形小巧单薄，柔弱无骨，背在身上仿佛没有重量。芙蓉帮他用灯笼照路，长发垂下，柔软的发丝摩娑着张生的脸颊，让他脸红耳赤。
　　弯了几道山路，芙蓉指着不远处一间茅屋对张生说道，公子，奴家的家就在前面了。张生背着她走了进去，只见屋里收拾得干净整洁，井然有序。张生将她放在床沿，说道，小姐家中可有伤药？芙蓉答道，因家住这山林之中，受伤是难免之事，故常备伤药，就在那个箱子中。顺着她的青葱玉指，张生看到屋子一角有一只木箱，显然年代久远，红漆已经斑驳，箱子的锁也已经锈迹斑斑。打开箱子，里面有几个药瓶，另一端叠放着的显然是女子的肚兜，张生只感到血气上涌，偷望芙蓉，正羞涩地看着自己。
　　张生拿着药瓶，不知该怎么办。女子的脚踝他是不好碰的，所谓男女授受不亲，对方显然是未出阁的女子。芙蓉接过药瓶，自己弯腰上药，只见她轻轻卷起裙摆，褪下裹脚白布，一段白玉无瑕的腿呈现在张生面前，张生转过脸，轻念道，非礼勿视，非礼勿视！芙蓉禁不住轻笑出声，却又“哎呀”叫出声来，张生慌忙回头，原来她碰到了自己的伤处，那脚踝已经红肿，芙蓉的眼中闪着点点泪光，张生轻轻地帮她上药，她的脚也一样的冰凉。帮她包扎好，张生已经是汗流浃背了。芙蓉一脸娇羞，说，我帮公子倒杯水吧。她试着站起来，却轻呼一声要倒下去，显然是脚伤严重，不能落地。张生扶住她，说道，小姐小心。只觉得她腰似杨柳，柔软无力，芙蓉的双手攀上他的颈，吐气如兰，多谢公子。接着双眼微闭，朱唇半启，等待着张生。张生想起小莲，双手一松，双手作揖，道，请恕小生唐突，天色已晚，我还是先告辞了。说完背起行囊要走，跌坐在地的芙蓉拉住他，说道，公子，这里是山里，附近并无村庄，况且天色已晚，你会迷路的，不如，今夜在此住下，明早再赶路不迟。张生犹豫道，只怕小姐名节要紧啊。芙蓉掩面轻笑，说道，这附近没有人家，有谁知道公子在此留宿过呢？张生依然执意要走，她挣扎着站起来，跳转到张生面前，香风阵阵，张生只觉得头脑发热，眼前一黑，失去了知觉。
　　迷糊中，听到一个声音，像是一个老妇人，只听她说，芙蓉，你还不动手。芙蓉的柔弱的声音响起，主人，他是个好人，我不能……张生想要睁开眼睛，眼皮却像是有千斤重，张生试着睁了几次，终于放弃，他开始静静地听两人的对话。
　　老妇人恶狠狠地说道，天下男人都是薄情寡义的东西！他家中已有妻室，却留宿在此，不是对你有所图是什么？你再不下手，天就要亮了！只听芙蓉轻声道，可是，他对我并没有邪念，他是个正人君子，和以前那些男人不一样。张生心中羞愧，自己并非没有邪念，只是饱读圣贤书，知道自己不能跨越伦理道德而已。老妇人显然发怒了，一声清脆的声音，似乎是打了芙蓉一掌，她叫道，你到底动不动手？只要今晚最后一个，明日你便可投胎做人了！你难道要前功尽弃吗？张生心中明白自己是遇见吸男人阳气的女鬼了，只听得芙蓉轻轻啜泣，幽幽说道，我宁可做孤魂野鬼，也不愿昧着良心去投胎做人。老妇人哈哈大笑，那笑声恐怖至极，张生听得毛骨悚然，她说道，真是笑话，你只是一具骷髅，也会有良心吗？要不是我受了重伤，今天在船上我就成功了，还用得着你？你等着明天魂飞魄散吧！阴风阵阵，笑声渐远，张生努力睁开双眼，只见芙蓉倒在地上，嘴角流着血，他丢开害怕，抱起芙蓉，问道，你怎么样？芙蓉苦笑道，公子都知道了？张生点点头，芙蓉泪水涟涟，说道，公子难道不害怕吗？张生扶起她，说道，你即使是鬼，也是一个善良的鬼。芙蓉将头靠在他肩上，叹道，有公子待我如此，芙蓉就是魂飞魄散也无憾了。张生疑惑，芙蓉解释道，这老妇人是鬼界冥王之母，七百年前被一道士所伤，毁了千年道行，需吸取四百九十个男人的阳气才能恢复，芙蓉本是前朝一公主，只因国土沦陷，坟墓被盗，尸骨被掘得七零八落，成了孤魂野鬼，被冥王母所控制，她说，只要芙蓉帮她勾引男人，然后吸取阳气输给她，等她道行恢复，就向冥王求情，让她投胎做人。可如今，因为芙蓉违抗了她的命令，明天，她就会将她的尸骨弄个粉碎，让芙蓉魂飞魄散，永世不得超生。张生感慨万千，只恨自己不是茅山道士，助芙蓉一臂之力，他搂着芙蓉，只感到她越来越虚弱。此时天已微亮，东方隐现红光，太阳即将升起。芙蓉努力对他微笑，说，我与公子缘份至此，芙蓉既使魂飞魄散了，也会为公子祷告，希望公子高中……张生哽咽不已，这个和自己仅有一面之缘的女鬼，却为了自己放弃了重生的机会。芙蓉拿出一块丝帕帮他试泪，念道：“蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度……”清晨的第一缕阳光透过残旧的窗照射进来，芙蓉一声惨叫，转眼消失不见。张生遍寻不着，回头一看，茅屋已然成了一堆乱坟岗。张生看着手中的丝帕，知道一切不是梦境，就地掘了一座坟，将芙蓉留下的丝帕埋了，用木板立了一座碑，上书“恩人芙蓉之墓”，又跪叩三下，方才含泪离去。
　　考试前一天，张生入住京中客栈，当晚，张生梦见芙蓉，她笑盈盈地对他说，因为他为她立坟树碑，使她有了投胎转世的机会，她将投胎至荆州，特来向他告别。张生醒来，心生安慰。
　　考试中，张生有如神助，答题答得得心应手。回到家，小莲已产下一女，让他取名，张生看着襁褓中的幼女，居然越看越像芙蓉，张生沉吟片刻说道，就叫她芙蓉吧。
　　 三个月后，揭榜之日。张生金榜题名，高中状元。