一
　　
　　天将擦黑的时候，桃花从榻上挣扎着爬起来，点上锦春楼自制的铜罩水晶绣球灯，又移步至桌前，倒了半盏茶湿了绢子，将宣德炉里焚着的君子笑给掐熄了。该是上客的时候了，举凡来坐的客人，大都不爱闻这味道，嫌太刚猛太冲鼻了，不喜欢，桃花便为他们点一枝幽幽淡淡的女儿春，奉承客人欢心。但桃花自己其实是喜欢君子笑的，也说不出什么因由来，只是喜欢得紧。所以，桃花的香炉里总备着两种香，一种是点给自己的，一种是为客人准备的。
　　
　　“桃花姑娘，你病着呢，还点上灯做什么？”婢女珠儿看见桃花屋里的灯亮了，忙不迭从房里走出来，口里说着话，一边给桃花的帐子挂起凤头钩。
　　
　　究竟是才病愈的人，桃花熄了香便觉得有些头晕，她倚住椅背嗽了两声，喘息片刻，方带笑说道：“总是要点了灯才象样子，锦春楼哪容得了门下寂寞的人？里里外外都招摇起来了，只我这一处黑黑的，给妈妈知道了，她的脸色总不好看，何况，我们这里的姑娘，规矩是要自己够了钱赎身，才可跟相契的客人走。与其我在床上躺着无趣，不如给自己挣些前程是要紧的。姐儿爱钞不爱俏，这句大俗话，你也不是没听过。”
　　
　　珠儿听了这话便不再言语，管自去收拾帐子，半晌，叹一声，将绣着鸳鸯戏水的大红锦被展开铺平，无意中，手碰到了被上的五色鸳鸯，便象给烫了似的，赶忙缩手，身子渐渐萎下去，在床边坐了，幽幽地道：“姑娘的心事我如何不知。唉，只看我们这里的情形，其实也是难堪。想好人家的女孩，一辈子只着一次大红鸳鸯被，哪象咱们这里的女孩子们，夜夜都是洞房花烛。旁人看来好不热闹，谁知却……”言至此，她眼圈一红，忙咽住了下半句话，悄看桃花一眼，又低头去打理床铺。
　　
　　桃花手里拈着一枝女儿春，听了这话，心头便是一涩，人却支持不住似的，向椅中坐了，茫然着眉眼，慢慢的，就着烛火点燃了细香，顿时，一阵香烟袅袅，屋里满是馥郁，外面看来珠帘锦帐，淡洒青烟，倒有些神仙洞府的意思。桃花垂首扶正炉座，自己宛转了一会，终究不曾接话，只一叹作罢。
　　
　　说起来，桃花与珠儿不熟，珠儿是李妈妈前月才由外头买进来配给桃花使唤的，替代前番梳笼了的锦儿。桃花尚不知她的底里，况且，锦春楼也不是宜家宜室的地方，说来说去，亦只是一场凉薄，人人都是面上情，浅得很。因而，珠儿今日的这番话，倒有些交浅言深了。
　　
　　灯影灼灼，更衬得两下里无言的寂寞，珠儿埋头理好床铺，便去外间屋打点茶食果品。桃花向梳妆台边坐了，揽起镜来自照。红烛摇摆，镜里的脸儿便有幽幽的浓恨薄愁。才病了几天，便把往日的桃腮粉面清减了几许，桃花取出粉扑，向面上多扑了些红白香粉，正待往唇上抹胭脂的时候，听得楼下高叫：“桃花姑娘有请——这位尊客——楼上慢行——”
　　
　　桃花知道有客人上来了，也不慌张，仍旧对着镜子，细细地调匀了胭脂抹在唇上，将两颊的粉补匀，又向奁匣里取了一朵珠花插在鬓边，对镜左右照照，耳边听得湘帘响动，珠儿让了客人进来，点茶续水，笑语了两句，便见门上朱纱开启，露出珠儿的俏脸，笑道：“客人来了，有请姑娘移驾呢。”
　　
　　桃花款款徐行，移步出门。外面的小隔间里，灯影下早就候了一位俊才，却是位生客，不过三十上下，眉目俊雅，倒出乎桃花的预料。来这儿的客人泰半油滑可厌，难得有这样风度周正的。此际，那男子正眉眼盼盼地望着门里的桃花，眸中有掩不住大大的一笔惊艳。桃花暗笑，忙半低了头，掩住口唇，上前行礼坐下。灯光饰尽她连日的病容，娇丽中含着羞怯，却是最动人心的一双桃花眼，一撩一拨，惊心动魄。
　　
　　客人起身回礼，道：“桃花姑娘，久闻大名，果然不负。”
　　
　　桃花不语，垂头看着手里的绢子，满屋里女儿春香意绵绵，愈显得她贞静可怜。锦春楼里当红的姑娘，架子必定要搭得十足，才见娇贵。桃花也是名牌里的上品，知道客人来这里，要的就是这个调儿，若一味趋奉了，反致令人嫌恶。
　　
　　那客人却也不是个多话的人，与桃花归座后，便相默默对饮小酌，廖廖无语，举止安雅。桃花也适然，不急不徐地应承着，如柳随风动，总是你有一分，我便回半分，迎奉得不露痕迹。
　　
　　数杯小饮，客人便即起身告退，临行前又将桃花痴望了几眼，眸中似有一股暖流暗涌，桃花也抬眼看他，只一刹儿，忽地心头乱晃，犹如千军万马，风乍起于春水一般，竟手足无措起来，脸颊灼热难当，正待以手抚颊，客人却微微一笑，旋即离去。
　　
　　桃花倒不好意思起来，跟着送至门口，心下却疑惑，何以他清冷如斯？看他并非无情的人，却怎不见唤人留席？又深悔刚才失态，在锦春楼阅人无数，从未被人一眼便望失了方寸，直至此刻还动荡难抑。她这里心头思忖着，耳听珠儿欢语：“这两杯淡酒却留了五两银子奁资，桃花姐姐，客人好阔的出手啊！”
　　
　　桃花定一定神，转回遐思，面上也有几分欢喜，总算今夜不曾虚渡，遂捺住才刚的想头，回首道：“珠儿，将女儿春的残灰倒了罢，另换一炉香来。”
　　
　　
　　二
　　
　　四五月间，桃花的病渐有起色，卧坐时便有春色盈眸，锦春楼里的一块头牌，招惹了满城谑浪之人。待身子大好了，桃花的日子亦跟着圆满起来，每日应酬不暇，只病中那晚所见的客人，却再不曾来，桃花每每想起，甚觉惘然。但只时光倥偬，那一道眸光里灼人的热度，在这春风夏雨里，也叫桃花渐渐忘却了。
　　
　　这日黄昏，桃花正将从园里采下的几枝玉兰插在瓶中，这瓶是客人送的，李妈妈忽然走上楼来，一进门便给桃花道大喜。桃花便诧异，让李妈坐了，问：“喜从何来。”
　　
　　李妈满面堆笑地道：“姑娘大喜呀，有位客人替姑娘出了赎身银子，又再多出了一倍的银子，要接姑娘出去呢。”
　　
　　桃花惊呆了，插花的手生生停在半空，再落不下来，连珠儿也是满面惊讶，主仆两人四只眼睛，齐齐望着李妈。俄倾，珠儿忽然一笑，转问桃花道：“原来是我不知，却不知赎身之事是哪位客人说来？怎么我从未听姑娘提过？想是姑娘瞒着我呢。”说罢便跪下向桃花道喜。
　　
　　桃花也不管珠儿，只向着李妈急急道：“妈妈这是哪里说来，怎么我竟不知有人为我赎身，还要带了我去？妈妈莫非和我说笑么？”
　　
　　李妈正色道：“这样大事，怎能说笑？那客人只对我说百般中意你，且连珠儿也一并要赎去，你两个的赎价都付了呢，带你们走也就在这三五日间。你们也要好生预备起来了。”
　　
　　这几句话象一计重锤，砸得桃花慌了手脚，手一松，竟将一瓶子花都打翻了，碎了一桌的琉璃，瓶里的水顺着梨花木的桌腿湿了她半幅罗裙，她也不知。
　　
　　赎身是她千想万愿的，但究竟也算终身大事，若主家是凌下辱弱，百般欺侮之辈，则宁愿在锦春楼里每日卖笑，也强于受那寡情无义、歹毒凉薄之人的荼毒。桃花又想起以前听姐妹们说那遇人不淑的，在旁人家里被如何冷落，又有正妻欺凌，宠妾刁难，下人出语冒撞，比那低等的仆妇还不如，求生不能求死不得，等等情状，叫人心中不寒而栗，想至此，桃花不禁双膝一软，跪在了地上，眼眶早已红了。
　　
　　李妈与珠儿忙抢上前扶住桃花，李妈道：“傻丫头，好日子头上，怎么下起跪来，又哭什么呢？”
　　
　　桃花拭泪哽咽道：“实在是不知何人来赎我出去，前途未卜，难免凄凉。请妈妈据实相告。”
　　
　　李妈道：“这连我也说不清了。只是前日有一位客人，好体面的年青公子，约三十上下，找来对我说，数月前见过你一面，那时你虽在病中，却对你极是中意，遂要赎你带回家，又说怕你不惯他家的仆从，便连珠儿也一并赎了。”
　　
　　桃花一听说是那时病中光景，心头便是一荡，眼前忽然现出那双灼热的眼睛在灯下痴望着她。莫非，是他么？细细想来，三十上下，年青公子，和他倒有些贴切。桃花的心跳得快了起来，难道，真的是他？这样一想，胸中凄切之意竟消了几分，但转而再忖，终究拿不准，也不知是那人不是。病中之时，的确也曾有许多客人拜望，未必便一定是他吧。这样一想，桃花早又红了眼眶。
　　
　　珠儿却伶俐，不待桃花说话便抢着问道：“若是病中来望的客人么……妈妈，那客人可曾告诉你，他来那日是怎样形景？出了多少奁姿？”
　　
　　李妈将两手一拍，道：“是了，那客人特特地要我告诉你们，那日他因有事，与姑娘只饮了几杯酒便去了，倒留了五两银子呢。这样豪阔的主家，旁人几世还修不来，你主仆二人还有何不知足？”
　　
　　桃花只听到五两银子，倏然眉头一松，心却软如棉絮，刚才的眼泪也不知去了哪里，却低头咬住嘴唇，颊边飞起红云来。珠儿却早在一旁咯咯笑道：“如此，姑娘真是大喜呀！”
　　
　　桃花轻笑，想，果然是喜呢。谁知他竟是这样有心，又这样情重，救她出这苦海。人说缘是前生定，那晚的一个回眸，原来应在今日，书中尝有一见钟情，他对她也是如此了吧。她垂了头，颊边烧得厉害，一腔的气都乱了，凭生第一次有了迫不及待想要再看见谁的念头，想问他为何如此，叫她怎生报答他这恩情。易求无价宝，难得有情郎。桃花心头蓦地浮起鱼幼薇的诗来，窗外春风鼓涌，将帘子拍得作响，桃花含笑，似将春风也含在了眼里。
　　
　　三五之期过得极快，桃花主仆二人也着实忙了一阵。白日收拾细软，打点行装，治酒席请妈妈姐妹们，又与一向交好的几个姐妹赠了许多礼物，她们也都有回赠。夜来则与珠儿对坐，做些针线女工。这几日，她二人比往时亲厚了许多，知道以后也是要彼此依傍的。
　　
　　转眼便到了择定的吉日。那天一早，桃花便醒了，她掀起锦被，却不打开帐子，只是坐着发呆。屋里有几分君子笑的残香，寂静冷漠。她睁着眼睛看外面天色渐亮，心头涌起莫名心绪，非云喜，非云悲。前路其实难测，所托之人虽为所喜，但青年才俊，只怕其情未必长久，更难得钟爱一世了。桃花自知，此举有若拍案下注，是非成败不过如此。况且，此时哪怕主家非我所想，也不能再回头了。
　　
　　正是百般辗转的时候，听得珠儿起了身，又传来收拾东西的声响，楼下有车马轻嘶，人语悄闻，过得一刻，珠儿蹑足走来道：“桃花姑娘，好起来了，吉时要到了呢。”
　　
　　桃花抬手掀起帐帘，窗外天光清亮，居然映得满屋堂皇，她缓缓起身，一向从容有致的的脸上，竟也有了几分惶然，她扶了珠儿的手，想：再过得一刻就出这樊笼了，只不知他是不是也在楼下等着？想到这里，桃花的脸儿，绯红成一片云霞。