袁知县小淀雪夜除瘟记
　　——袁了凡在宝坻系列小说之八
　　
　　万历十八年的腊月，宝坻县大洼小淀村的夜格外寒冷，风裹着雪粒，刀子似的往人衣领里钻。
　　袁了凡蜷在县衙的书房里，就着油灯修改《宝坻劝农书》的手稿，不时站起身搓一搓手。炭盆里的火早熄了，砚台结了一层薄冰。忽然，衙役叩门声急促：“大人，大洼的小淀刘老汉给您捎话来了，他儿子浑身发热打摆子，烧得说胡话，怕是……疟鬼缠身！”
　　袁了凡霍然起身问，“让城里药房去看看！”衙役说，“回大人，刘老汉说，县里的大夫他看不起……”
　　袁了凡抓起药箱便往外走。宝坻的这场瘟疾大概是水患的结果，这大洼地界，“九河下梢”，夏秋涝时积水成潭，冬寒虽冻了水面，却冻不住瘟气的流行。大灾之后有大疫，两年前他初任知县，便发现疫情苗头，开始领着百姓沿河种柳固堤，又开沟渠排涝，传播防疫知识，只是这天灾总比人快了一步。
　　
　　马车在冻硬的土道上颠簸着，车辙碾过积雪，发出细碎的呻吟。随行的衙役缩着脖子嘟囔：“这天气，连狗都躲窝里……”袁了凡却掀开车帘，任风雪扑在脸上。他想起刘老汉——去年秋收时，老汉捧着新稻来县衙磕头，说袁公引的南稻耐寒，家里终于吃上了饱饭。可如今饭吃饱了，人却病倒了，许多百姓得了瘟疫，不病没事，一病就是一家子。
　　车至村口，路被冰凌封死。袁了凡索性跳下车，踩着及踝的雪往村里疾走。远处几点孤灯摇曳，犬吠声撕开夜幕。他庆幸：一个月前，就发现有瘟疫流传，发动全县各药房免费发放避瘟汤药，救济贫苦家庭。若不是自己曾学医，如今又怎能妥善应对，如何救人？
　　
　　刘家土屋里，一家人裹着三床棉被仍抖如筛糠。袁了凡搭脉，指尖触到滚烫的皮肤下，气血如溃堤的河。“取柴胡五钱、常山三钱，配青蒿汁冲服！”他翻开医箱，却怔住了——常山只剩碎末，青蒿早被冻成枯枝。
　　“大人，我去邻村药铺……”衙役话音未落，袁了凡已推开柴门：“来不及了，随我来！”众人举着火把跟在他身后，雪光映着那件褪色的官袍，像一团不肯熄灭的火。他在田野中扒开积雪，露出几株干瘪的草茎：“这是鸦胆子，虽苦，却能驱瘟。”又指着一片挂冰的灌木，“取嫩枝煎水，给病人擦身退热。”
　　
　　灶膛的火噼啪作响，药吊子里翻腾着黑褐的汁液。袁了凡握笔记录药方，忽听得炕上一声呻吟——刘家儿子睁开眼，额头的汗浸湿了草枕。“袁公，我梦见……梦见遍地稻子黄了，蝗虫却黑压压扑过来……”
　　“噩梦是瘟邪作祟。”袁了凡扶他饮下药汤，转头对刘老汉道，“开春后，记得带乡亲们清沟渠、撒石灰。水净了，瘟气便散了。”
　　窗外风雪渐歇，他望向天际泛起的鱼肚白，想起《祈嗣真诠》里应该写上的句子：“改命之法，不在祈天，而在锄下三尺。”
　　
　　三日后，刘家儿子能下地舂米时，袁了凡的《去瘟简方》已贴遍宝坻县衙。又过月余，县内疫疾十去七八。有乡老携鸡鸭谢恩，他却指着衙署后院新垦的药圃笑道：“拿回去，换些种子——今春教你们种药材，比稻子更耐涝。”
　　雪融时，大洼小淀村的沟渠边多了几丛鸦胆子，生地，枸杞，紫茎绿叶，硬生生从盐碱地里挣出生机。