袁知县小淀盐民治病记
　　——袁了凡在宝坻系列小说之二十四
　　
　　冬天的大洼，盐碱地覆了层薄雪，月光一照，像是天堂的瓷瓶碎了，落下了满地的碎片。袁了凡赶车踩着冰碴子往小淀村的孙寡妇家赶，怀里揣着的艾绒还留着余温——这是午后给盐丁王二做艾灸后剩下的。一个半大小子紧紧跟在袁了凡的后面，远处或密或稀的苇荡间偶尔传来几声鸣叫，呜呜咽咽，如哭似泣，惊得拉车的驴子直尥蹶子。
　　“大人，前面不远就是小淀了，仔细脚下！”赶车的半大小子铁锁的手紧拽住缰绳，“这段路邪性，前日一个货郎就跌进冰窟窿，捞上来时怀里还死死抱着盐引子……”
　　一
　　小淀村西头孙寡妇家的土炕上，六、七岁的小栓子蜷缩着喊疼，肚皮胀得发亮。孙寡妇跪在炕沿下给袁了凡砰砰磕头：“晌午还跟着盐帮拾柴，怎料喝了洼里融雪水，夜里便嚷着有秤砣坠肠子！”
　　袁了凡俯身嗅了嗅，孩子嘴角苦腥气混着咸味刺鼻——不是疟疾，是盐毒。他掀开草帘环顾四周：苇箔墙挂着晒干的碱蓬，灶台上摞着灰扑扑的盐饼，连腌菜缸沿都结着霜花似的盐粒。大洼人喝的水，比海水还咸三分啊。
　　“取半斗红黏土，筛细了和井水调浆。”他边开药箱边吩咐，银针在油灯下淬得发蓝，“再找头哺乳的母羊来。”铁锁愣着不动，孙寡妇已经冲出门——盐户谁家不存着滤盐的黏土？
　　二
　　栓子呕出黑水睡着了，就听村东头忽然炸雷一般哭叫起来。袁了凡捻着银针的手一滞，想起那年在蓟州盘山的营子屯，碰到的情况和今天的一样，也是这般痛苦的哀嚎。铁锁从人堆里挤过来报信：“袁大人，赵三爷家新买的童养媳吞盐寻短见，喉咙给烧烂了，说不出话了！”
　　袁了凡把做了一半的艾灸塞给孙寡妇：“给孩子灸关元穴，就是这个位置。土浆每隔半刻喂一勺。”交代完了，他抓起青布包袱便往赵三家跑。夜风刮得盐垛簌簌响，他差点被路上的砖头绊倒。
　　赵三家院里，穿红袄的丫头被捆在磨盘上，嘴角淌着血沫子。袁了凡掰开她的嘴巴灌鸡蛋蛋清给她解毒，一眼瞥见厢房堆着二十麻袋官盐，心下了然：朝廷加派盐课，赵三必是拿童养媳换了盐引。
　　“造孽啊……”围观的老盐工缩着脖子嘀咕，“这丫头是运河上游逃水灾的，花了两头驴的价买……。”
　　三
　　袁了凡彻夜奔走在三个病人之间。给栓子扎针时，铁锁忽然指着窗外喊：“碱蓬烧起来了！”但见盐滩上升起团团幽绿火光——原是晒干的碱蓬含硝，遇潮自燃。
　　“《本草拾遗》载过，碱蓬灰可治恶疮。”他蘸着药汁在《治心篇》残页上疾书，忽听孙寡妇惊呼：“栓子叫娘了！”晨光恰在此时漫过盐垄，雪原上浮起千万点晶光，仿佛土地析出的盐泪。
　　三日后，袁了凡在县衙前支起大锅熬药汤，八口铁锅分别煮着红黏土、碱蓬灰和芒硝甘草水。盐户们捧着陶碗排队，有个跛脚老汉颤巍巍道：“袁公，这汤剂叫啥名？”
　　“叫改命汤。”他笑着指向粥棚新贴的对联，“各位可记得，咱们大洼的土里不止生盐碱，还能生药草。”
　　腊月底，赵家童养媳靠在盐垛旁绣红肚兜——袁了凡将她安置在盐场灶房帮工。栓子举着风车从滩上跑来，腰间别着袁公赠的锦囊，里头装着晒干的碱蓬籽。
　　盐贩们发现，今冬收的盐都掺着中草药的淡香。有人说看见袁知县深夜提着灯笼，在盐沟边撒下荆芥与夏枯草的种子。冰层下的流水汩汩作响，恍惚间，似有青苗正顶开盐霜，破土而出。