这是匈奴最北边的一个地方——北海，气候环境非常恶劣。放眼望去，茫茫天地间丝毫不见有人居住的痕迹。只有他步履蹒跚地赶着羊群，在寂静的草地上蠕动着。偶尔惊动了几只野鸟，扑楞楞地从草丛中向天边飞去，便是这片天地里最有生机的时刻了。
　　 秋天来了，野草也在秋风急急的扫荡下枯死。羊也只能艰难地寻一点枯草掩盖下的点点绿芽品一品滋味了。可是和他相比较起来，那些羊又算幸福的了。他没有可口的食物用以充饥，也没有暖和的长跑用于御寒，他只有一根八尺长杆——确切地说，那是一只旄节。那只旄节曾经伴随着他从遥远的汉朝出使到匈奴，之后又一同来到北海边。尽管长时间的磨损让旄节失掉了往昔的光滑，顶部的三层牦牛尾做的饰物也不复存在，但他仍把它视为珍宝，时时带在身边。他常常握着那支旄节，站在荒凉的北海边上，眺望南方的汉朝，眺望他的故乡，仿佛一尊古朴的雕塑，浩然屹立在北方的寒风中。只有眼中包含着的对故土的深情还事实证明着他是个活物。
　　 当刺骨的寒风卷着满天的雪花倾袭那片荒野时，他猛然意识到，又一年即将结束了。他静静地看这飘零的雪花其在他身上，撒在枯草上，把地上的一切都染白。只有不远处的湖泊依然平静得如蓝色的屏障，悄无声息地接纳着那些跳跃的白色精灵。天地之间仍然有无数的雪花飞旋着，轻轻地飞旋着。然而长时间的生活经验告诉他，他又要面临更严峻的挑战了。大学下了整整十来天，湖上早已结了厚厚的一层冰，却丝毫没有停止的迹象。怀中的那一点点干草籽已就着雪吃完了。那是一种常人难已下咽的食物，他起初也吃不下，但现在已习以为常了。没有草籽，他只好去雪地中寻枯草了。可是这厚厚的积雪如棉絮般盖在地上，能出头的已经不多了。更何况风雪已经模糊了他的视线。他只好循着羊群走，因为他知道，羊也是要寻草吃的。他像一个刚刚失去视觉的盲人，跟着羊群摸索着，有时候还不得不用懂得发红得手刨开积雪拔一点枯草。终于他又找到了一些草毡，就着新雪咽下了。
　　 他感到很累，相坐下来休息。可是他马上意识到异常新的暴风雪即将来临。他只好强打起精神把羊赶到一起。他在羊群中坐着，胳膊紧紧地夹着那支旄节。尽管强烈的暴风雪已经让他无法看轻周围的一切，但只要握着那支旄节，他就仿佛清晰地看到千里之外的故乡。他看到家人和乡亲们都为在自家的炉火前，谈笑风生，其乐融融。更有调皮的孩子穿着厚厚的夹袄在雪地里玩耍……一切都是那么祥和而富有生气。他看到卫青、霍去病两位将军车马而过的身影。他们依然英姿勃发，这是他更加坚信匈奴必将倒在汉朝的旌旗下。他还看到武帝日理万机的情形，由此深受鼓舞。他想，他一定能够挺过这场暴风雪，而且他相信他能够做到。
　　 天地之间一阵喧嚣之后，又渐渐归于平静了——暴风雪终于停了。他照例仔细检查羊群，最外面的几只已经冻死了。他默默守护着它们的尸体，心情非常沉痛。这些羊一直陪伴他多年，早已如老朋友般亲密了。可是每年都要在强烈的暴风雪中为保护他而死掉几只。他从心里怀着对它们的敬意。
　　 一阵急促的马蹄声闯入这片宁静的天地。是谁会在这天寒地冻的时节到这里来呢？他抬头一看，只见一个身形剽悍穿戴严实的匈奴人骑在马上，身后还跟着一小队人马。他立刻扭过头去。匈奴人躬身下马和颜悦色道：“微臣奉单于之命特来问候苏君……只要您效忠于匈奴，单于经给您上万的奴隶、满山的牲畜、还有上等的皮革、万两黄金……”他终于忍不住，厉声斥道：“你们匈奴出尔反尔，枉我汉朝对你们友好的诚意，如今又相劝降于我，简直是妄想！”说罢拂袖转身而去。长期经受磨难的他根本不相对那些可耻的人耗费精力。匈奴人只好悻悻地走了。他紧紧地握着那支旄节，隔着茫茫草原，眺望着远方。他曾经从那个方向跋涉至此，现在他是那样急切地盼望回去。倒不是因为他受不住北方边陲的苦，而是因为那支旄节一次次地引发他的回忆。在他看来，只有南方才有他的家，那里是他灵魂的归宿。
　　 漫长的冬天终于过去了，北海边又长出了浅浅的绿草，羊群散落在草地上，悠闲地吃着。蛰伏一冬的田鼠又出来活动了。这个时节又可以用野菜和田鼠来冲击了，他想着，又突然笑了笑，仿佛一场圣战中获胜的将军。事实上他确实胜了一仗——在于匈奴单于的较量中，他胜利了。他没有做汉朝的判贼。尽管今日的他已没有当年那样精神矍铄，他的脸上刻满了饱经沧桑的皱纹，但他依然是汉朝的忠臣。
　　 一行大雁掠过天边，义无反顾地向南芳飞去。他心里又泛起一丝丝哀愁：何时能如大雁一样，飞回南方的老巢呢？