在我国湘西、鄂西一带富饶美丽的土地上，自古以来居住着一个勤劳勇敢的兄弟民族，这就是土家族。
　　 土家族约有五百七十万人（一九九零年），湖南湘西土家族苗族自治州永顺、龙山、保靖、古丈等县为主要聚居区，其余分布在湖北省恩施地区来凤、利川、鹤峰、咸丰、宣恩等县和四川石柱黔江、彭水等土家自治县。
　　 土家族的语言属于汉藏语系藏缅语族，接近彝语支。没有本民族文字，长期以来使用汉文。绝大多数土家人都通用汉语，部分人兼通苗语，仅永顺、龙山一些偏僻地区，只会讲土家话。
　　 土家族自称“毕兹卡”，意为本地人。称汉族为“客家”。二千年以前，他们定居于今天的湘西、鄂西一带，那时与其他少数民族一起，被侮称为“武陵蛮”或“五溪蛮”。关于土家族的族源说法不一，一说是古代巴人的后裔；一说是古代由贵州迁入湘西的乌蛮的一部；一说是唐末至五代的初年（一九一零年前后），由彭咸率领的从江西迁居湘西的百艺工匠的后裔。这些说法，都有待进一步研究。但有一点可以断定。即大约自五代以后，湘鄂西地区土家族这一稳定的人们共同体，开始逐渐形成为单一民族。
　　 土家族所居住的湘鄂西区丘陵地带，海拔多在四百至一千五百米之间，境内山岭重迭，岗峦密布，武陵山脉横贯期间，酉水、澧水、清江纵横交错，气候温和，雨量充沛，具有发展农、林、牧、副、渔业的良好条件。山区森林密布，梯田满岗，种植水稻、玉米、薯类、麦类等；经济作物有甜菜、苎麻、棉花、油桐、油茶、茶叶等，其中油桐、油茶是土家族地区多种经营中的主要项目，在土家族人民的经济生活中占有重要的地位。经济林木有松、杉、楠、柏等。此外，贵重的药材、水产与地下矿藏也很丰富，特产娃娃鱼是闻名中外的珍贵动物。
　　
　　 　人种服饰
　　
　　 土家族受汉族影响较早较深，解放前，风俗习惯已与汉族大体相同。只在少数偏僻地区，仍然保留一些本民族的风俗，如在服饰上，妇女穿左襟大褂，滚花边二、三道，衣服袖子又短又大，穿八幅长裙，头发挽髻，戴帽或者用布缠头，喜欢戴耳、项、手、足圈等银饰物，男子穿对襟短衣，扣子很多。衣料多为自织自纺的青蓝色布或麻布，史书上称为“溪布”、“峒布”。
　　
　　 　民居建筑
　　
　　 土家族有典型的“吊脚楼”式建筑，依山傍水而居，同姓十户或数十户聚居于一村或一寨。原为“木杈房”，现多为一正两厢，中间的一间为堂屋，作祭祖先、迎宾客和办理婚、丧事之用。堂屋左右两间为“人间”是住人的。不论大小房屋都有板楼和条楼，卧房上面是板楼，用木板铺的楼板，是放各种物件和装粮食的柜子、桶子的。伙房上面是条楼，用木条或竹条铺成有间隙的条楼。有的在正屋两头转个“马屁股”，一头按了偏屋。厢房楼上是姑娘楼、客房、书房等。
　　
　　 　生活方式
　　
　　 土家族过去禁忌多：姑娘及产妇不能在堂屋门槛上坐，不能扛锄头、穿蓑衣、担空水桶进屋，不许脚踏火坑及三角架，遇戌日不动土，吉日不能说不吉利的话，客人不能与少妇坐在一起，但可以与姑娘坐在一条长凳上，祭神不能闻猫声以及死者停灵地方不能让猫去等等。正月初三到十七日、四月十八日、五月十五日大端午、六月六、七月十五都是较大的节日。节日里都要祭土王，不少村寨都设有“摆手堂”，以供奉彭公爵主、向大官人、田好汉等。
　　
　　 　节日文化
　　
　　 每年春节期间举行摆手舞会，参加的多达万人之众。土家族也有年节，但别的民族不一样，他们要过两个年，除了过年三十外，农历腊二十九也是过年的时间。土家族过年十分热闹，除了置备各种节日食品，给孩子做新衣，购置鞭炮、灯笼等，在全家团圆饭桌上一定要有坨坨肉和合菜。有的地方土家人过年，还有一种特别有趣的习俗，就是给大公鸡献花。如湖南、广西相接的土家山寨，春节前正是映山红盛开之时，姑娘们都要摘许多映山红插在桌子上、床头边、房间里，并把最好看的一枝插在鸡窝上，送给每日司晨的大公鸡。
　　
　　 　饮食文化
　　
　　 土家族在饮食上喜爱酸辣，几乎餐餐不离酸菜和辣椒，家家有一个或几个酸菜坛子，户户晒有干辣椒。还喜饮酒，爱吃合渣。合渣是用黄豆磨成，渣浆不分，然后掺菜叶煮成。山区以包谷为主粮。将包谷磨成粉，然后蒸熟，叫包谷粉子饭，拌成合渣，味美且有丰富的营养。
　　 土家族善饮酒，有亲友来，必以酒招待。赶场上街，也要在小酒摊上喝杯酒。过去土家还有一种“咂酒”的习惯。用糯米或包谷、高梁、小麦酿成甜酒，装在坛内，储藏一年或数年，然后用凉水冲泡，以竹管吸吮，常用以招待佳宾。
　　 土家族还特别喜欢吃一种油茶汤，用油把茶叶炸黄后加入少量的水煮沸，呈褐色茶浆时再加水稀释，其味可口，再加入炒米、油炸豆腐丝、蛋片，真令人愈吃愈想吃。
　　
　　 　宗教文化
　　
　　 土家族的宗教信仰受汉族影响较深，主要是迷信鬼神，崇拜祖先。
　　 土家族在婚姻习俗方面，过去有“凡姑氏之女，须嫁舅氏之子”的旧俗，即所谓“生女还之母家，曰一女来一女去”。史书上把这种一“来”一“去”叫做“骨种”。“兄亡收嫂”称为“坐床”。以前及现在的“女儿会”是土家族青年男女社交恋爱自由的习俗。有的七月十二，有的八月十五，每到这一天，青年男女赶场集会，妇女特别多，故称之为“女儿会”。每逢此日，妇女穿红戴绿，比美争妍，把自己的好衣裳都穿上，长的穿在里面，短的在外面，一件件皆可任人欣赏。青年男女谈情说爱，已婚男女可以和过去的情人畅叙旧情。
　　 土家族婚姻中有“哭嫁”的独特风俗。土家姑娘十一、二岁时就开始学习哭嫁。离开娘前半个月或一个月就开始哭嫁，一般是七到十二天，也有长达一个月的，直哭得口干嗓子哑，两眼红肿，如疯如痴。现在一般只哭三五声。
　　 土家族的丧葬仪式，现在仍保持一些古老的形式。在南北朝及隋有“父母死，打鼓踏歌，亲属饮宴舞戏”的风俗。现在清江流域一带的跳丧舞，就是古代的打鼓踏歌沿袭下来的。跳丧舞，是老人死后，前来吊唁的亲族友邻，在夜间举行跳丧舞蹈，随击鼓而歌舞，通宵达旦，曲调高昂而不狂，低沉而不悲，节奏明快，跳跃性强，舞步细腻优美。过去多行火葬，后受汉族影响，实行土葬。
　　
　　 　文体游艺
　　
　　 土家族的文化艺术丰富多彩，民间流传着许多具有民族特色的文学艺术，其中以摆手舞、史诗、山歌等最为著名。摆手舞是土家族比较流行的一种古老的舞蹈，包括狩猎、军事、农事、宴会等七十多个动作，节奏鲜明，动作优美，舞姿朴素，有显著的民族特点和浓厚的生活气息，深为土家族人民所喜爱。每年春节期间举行摆手舞会，参加的多达万人之众。史诗内容十分丰富，比较集中地反映了土家族劳动人民对美好生活的幻想和愿望，描述人类起源、民族来源和民族迁徒等。诗句优美动人，富有戏剧性，长期在土家族人民中广泛传诵。山歌更是土家族人民喜爱的民间文学，有情歌、战歌、诉苦歌、劳动歌等。土家族人民几乎人人会编会唱，所以土家族地区享有“歌的海洋”的美誉。手工业主要有纺织、编织和刺绣，在织造上有较高的艺术水平。土布经久耐用，编织的“土花铺盖”，土家语称为“西兰卡铺”，它和摆手舞一起被称作土家族人民艺术之花。织工精巧，色彩绚丽，有百多种图案。